沈万三是明朝的首富，生于1330年，逝于1379年，本名沈富，字仲荣俗，称万三。万三者，万户之中三秀，所以又称三秀，作为巨富的别号，元末明初人。
南京沈万三故居位于马道街5、7、9号。他经商与发财过程中在周庄、苏州、南京、云南都留下了足迹，但沈万三始终把周庄作为他立业之地；“万三住宅在蔫西北半里许，即东庄地及银子浜、仓库、园亭与住宅互相联沈万三又名沈秀，是明初江南首富，原籍为浙江湖州南浔。洪武三年（1370年），输粮京师，明太祖亲自召见，故其名声一时。为明太祖修建南京城，他捐了大量资财。
《明史·马皇后传》记载：朱元璋实施筑城计划时，单造砖单位便涉及1部（工部）、3卫（驻军卫所）、5省、28府、118个县，另有3个镇。而沈万三一人便负责从洪武门到水西门十余公里长的城墙，工程量占整个工程的三分之一。
明孔迩《云焦馆纪谈》说：沈氏“有田数十顷凿渠引水以供酒需”，意思是沈家酿酒引水，都需用田数十顷，如此家产令人咋舌。明人田艺蘅也在其《留青日札》里写道：朱元璋准备犒赏三军，沈万三说要代其出犒银。朱元璋有意刁难：朕有军百万，汝能遍及之乎？哪知沈万三豪爽应答：愿每军犒金一两！
南京是沈万三从事商业活动的主要地方，他在城内外建有多处宏丽的住宅和花园。据传白酒坊、堆草巷、油坊巷等处都为沈家房宅后院。沈万三迁徙京师应天后，居住在马道街一带，《东城志略》记载：“马道街，相传富民沈万三居此。”沈万三家产被籍没后，均作官署。《新增格古要论》记载：“洪武初，抄没苏人沈万三家。条凳、椅桌，螺钿剔红最妙，六科各衙门犹有存者。
沈万三因得罪朱元璋被流放边疆，但是他资助南京城墙建设的故事仍然在民间广为流传，是一位传奇式的历史人物。
在中国史书记载的汗牛充栋的历史事件中，朱元璋与沈万三的较劲故事可是惟一的一次大政治家与大商人的角斗。至高无上的皇权，必然地取得了胜利。选择这一多少带有悲凉意味的题材，只是意在以一个开国皇帝和一个富可敌国的富商之间的善缘、恶缘为切入点，在更深的层次上探讨中国近百年积弱的滥觞。
